Les trentes dynasties
Une très longue Histoire
La chronologie de l'ancienne Égypte est approximative et nous est connue par les témoignages de l'archéologie et le récit du prêtre Menathon, qui vécut au IIIe siècle avant Jésus-Christ (*).
-4000/-2950 : la période prédynastique de l'Égypte est connue grâce au site de Negada, dans le delta du Nil. Elle voit la naissance de Memphis, future capitale des pharaons (près de la capitale actuelle, Le Caire), à l'endroit où le fleuve se transforme en delta.
-2950/-2635 : époque thinite(d'après This, un lieu du delta du Nil inconnu des archéologues).
Les dynasties I et II de cette époque sont inaugurées par Ménès, roi mythique auquel l'on attribue l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte, la première étant constituée par le cours supérieur du Nil, la seconde par le delta. Les pharaons (nom par lequel les Égyptiens désignent leur roi) portent dès lors une couronne, le pschent, qui unit les couronnes des deux anciennes parties du pays. Les pharaons de ces premières dynasties sont enterrés à Abydos, en Haute Égypte, sous des tables de pierre ou mastabas (d'un mot arabe qui signifie table).
Tandis que la vallée du Nil se transforme en un État centralisé et puissant - le premier de l'Histoire humaine -, la Mésopotamie, à l'autre extrémité du «Croissant fertile», est encore divisée en cités jalouses de leur autonomie.
-2635/-2140 : Ancien Empire
Djoser, pharaon le mieux connu de la IIIe dynastie, installe sa capitale à Memphis. Son architecte et médecin, Imhotep, construit à Saqqarah la première pyramide à degrés, en fait une superposition de mastabas.
La IVe dynastie est célèbre pour les règnes de Khéops, Képhren et Mykerinos. On leur doit les fameuses pyramides de Giseh (près du Caire).
Ces fabuleux monuments ont été réalisés par l'assemblage de millions de blocs de calcaire de plusieurs tonnes chacun, prélevés dans les carrières environnantes, avec un parement en granit (ce dernier ne subsiste que sur la plus petite des trois pyramides de Giseh, celle de Mykerinos. Le Sphinx, une statue à l'image du pharaon, est l'oeuvre de Kheops.
Le pays est divisé en «nomes» et leur administration confiée à des «nomarques» ou gouverneurs. Après avoir célébré le dieu Ptah de Memphis, l'État égyptien se voue au culte solaire de Rê, dieu d'Héliopolis.
L'Ancien Empire s'achève avec la VIe dynastie et le règne troublé de la reine Nitokris, transcription grecque de Neith-Ikeret. Cette reine a succédé à son époux, victime d'un assassinat. Selon la légende, elle aurait noyé les meurtriers après un splendide banquet. Elle aurait aussi achevé la construction de la pyramide de Mykerinos.
-2140/-2022 : première période intermédiaire
A la faveur des troubles politiques de cette époque, le peuple obtient que l'immortalité ne soit plus l'exclusivité du pharaon !
Noter que jusqu'au 1er millénaire, les Égyptiens restent fidèles au silex, qu'ils utilisent avec une grande habileté. Ils emploient les métaux précieux et le cuivre comme métal d'ornement.
Le bronze est connu dès le Moyen Empire. À partir de la XVIIIe dynastie (1540-1295), il est couramment employé pour la fabrication des armes.
Curieusement, les Égyptiens accusent un retard dans l'utilisation du fer par rapport aux autres peuples du Proche-Orient. On trouve seulement des traces de métallurgie à Naucratis, ville fondée par Psammétique Ier (664-610) dans le delta oriental.
-2022/-1784 : Moyen Empire
La Basse Égypte (le delta) et la Haute Égypte (la vallée) refont leur unité autour de la capitale de Haute Égypte, Thèbes.
Thèbes est le nom sous lequel les Grecs ont fait connaître la capitale du Moyen Empire.
Mais les anciens Égyptiens désignaient leur capitale du nom de Ouaset (de was, ou sceptre (*), symbole du pouvoir royal).
Plus tard, les envahisseurs arabes ont édifié sur le même emplacement une cité du nom de Louqsor (du mot arabe el-qsur, qui désigne une enceinte fortifiée et vient lui-même du mot latin castrum !).
A Thèbes, le culte du dieu Amon se fond avec celui de Rê, le dieu-Soleil. Il est assuré par un clergé riche et tout-puissant. Près de l'actuelle ville de Louqsor, on peut encore admirer les puissantes colonnes du temple de Karnak dédié à Amon.
Sous le Moyen Empire se succèdent plusieurs pharaons illustres du nom de Sésostris,...
-1784/-1543 : deuxième période intermédiaire ; les Hyksos, des peuples sémitiques poussés par les Indo-Européens, envahissent le pays et installent leur capitale à Avaris, dans le delta. Ils introduisent l'usage des chars de guerre.
-1543/-1069 : Nouvel Empire
La XVIIIe dynastie est marquée par le règne de la reine Hatshepsout (ou Hatchepsout), qui nous a légué le temple de Déir el-Bahari (ou Der el-Bahri), dans la vallée des Rois, près de Thèbes. Sous le règne de son neveu Thoutmosis III, l'Égypte atteint sa plus grande extension, jusqu'au royaume du Mitanni, du côté de l'actuelle Syrie.
Vient ensuite le pharaon Aménophis III. Son architecte Aménhotep érige pour lui un magnifique temple près de Thèbes dont il subsiste deux statues monumentales, les «colosses de Memnon».
Le fils et sucesseur d'Aménophis III gouverne d'abord sous le nom d'Aménophis IV, aux côtés de sa femme Nefertiti, dont quelques portraits nous ont conservé la beauté.
Il entre en rébellion contre le puissant clergé d'Amon et tente d'imposer le culte d'un dieu unique, Aton. Lui-même prend le nom d'Akhenaton («Splendeur d'Aton»).
Il fonde une éphémère capitale seulement connue sous son nom arabe, El Amarna. Dans cette ville, des temples à ciel ouvert permettent d'adorer le disque solaire (Aton lui-même).
Mais les prêtres d'Amon ont le dernier mot, comme le prouve le nom que se choisit le successeur de l'hérétique pharaon. Cédant à la pression des prêtres et de son maire du palais, Ay, celui-ci change son nom de Toutankhaton en... Toutânkhamon.
Il quitte El Amarna pour Thèbes. Sa mort prématurée, à 18 ans, amène un général hardi, Horemheb, sur le trône de haute et basse Égypte.
La XIXe dynastie est inaugurée par un parent de Horemheb, Ramsès 1er. Il associe son fils au pouvoir avec les fonctions de «vizir» et entame la construction de la fabuleuse salle hypostyle du temple de Karnak.
Le fils de Ramsès 1er s'illustre comme pharaon sous le nom de Séthi 1er. Son propre fils le dépasse en célébrité sous le nom de Ramsès II (-1292/-1213).
Ramsès II construit de multiples monuments dont le temple d'Abou-Simbel, sur les bords de l'actuelle retenue d'Assouan. Ce temple cultive le souvenir de la bataille livrée contre les Hittites à Qadesh, en Syrie.
Le royaume indo-européen (*) des Hittites, établi autour de la ville d'Hattousa, en Anatolie (Turquie moderne), est alors à son apogée avec le roi Mouwatalli...
Le prophète Moïse serait, selon certains historiens, contemporain de Ramsès II ou de son fils et successeur, le pharaon Merneptah (ou Mineptah).
-1069/-664 : troisième période intermédiaire
Invasion des mystérieux Peuples de la Mer; dynasties du delta, à Tanis et Saïs ; domination éthiopienne ou kouchite.
Le roi assyrien Assourbanipal envahit l'Égypte en 662 avant JC. Psammétique 1er, prince de Saïs, dans le delta, fonde la dynastie saïte (XXVIe dynastie) et chasse l'occupant.
Son successeur Néchao II est connu pour avoir commandé à des navigateurs phéniciens de faire le tour de l'Afrique ainsi que pour avoir fait creuser un canal entre la mer Rouge et la mer Méditerranée, via le Nil.
Conquête de l'Égypte par Cambyse, roi des Perses, en -525. En -343, nouvelle invasion des Perses, avec le roi Artaxerxès à leur tête.
Le roi de Macédoine, Alexandre, entre à son tour en Égypte et la «libère» des Perses en -332 avant d'abattre définitivement la dynastie achéménide.
A la mort d'Alexandre, un de ses généraux, Lagos, gouverne l'Égypte. Son fils Ptolémée fonde la dynastie du même nom et établit sa capitale à Alexandrie, ville nouvelle fondée comme son nom l'indique, par l'illustre conquérant.
Autour des nouveaux pharaons se forge une brillante synthèse des civilisations grecque et égyptienne, illustrée en particulier par la bibliothèque d'Alexandrie.
La dernière représentante des Ptolémées est Cléopâtre VII. Après la défaite d'Antoine face à son rival Octave à Actium en 31 avant JC, elle s'empoisonne avec un aspic pour échapper à une humiliante exposition à Rome.
L'Égypte devient province romaine et le restera jusqu'à la conquête arabe, qui voit l'incendie des derniers vestiges de la bibliothèque d'Alexandrie en 642 de notre ère.
